¿Qué es lo último que vio Cassini antes de despedirse?
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Fue el 15 de octubre de 1997 cuando la NASA lanzó la sonda Cassini-Huygens. Una nave no tripulada, lanzada por un cohete Titán 4B, que no alcanzaría a su objetivo, Saturno, hasta siete años más tarde. La nave no tripulada, de 5.670 kilogramos, llegaría en 2004. Desde entonces, esta pequeña nave se centró en explorar tanto el planeta como sus lunas Titán y Encélado, aportando descubrimientos de gran utilidad para la comunidad científica.
En estos 13 años, la nave completó casi 300 órbitas en torno a Saturno y recopiló cerca de 635 gigabytes de información. Gracias a Cassini se publicaron 3.948 artículos científicos y se espera que sus datos todavía sigan dando sus frutos durante varias décadas.
Cassini, que se autodestruirá este mediodía en Saturno, ya ha enviado sus últimas fotografías a la Tierra. En ellas pueden verse la atmósfera del gigante gaseoso, sus anillos y su satélite Titán.
Poco después de las 8.00 hora española, la nave ha reconfigurado sus instrumentos para transmitir en tiempo real los datos que recoja en su inmersión en la atmósfera de Saturno, por lo que ya ha dejado de transmitir imágenes. Las comunicaciones con la Tierra seguirán ininterrumpidamente hasta su final.
Tras agotar su combustible, después de recorrer más de 3.500 millones de kilómetros a lo largo del universo, Cassini se ha desintegrado en cuanto ha accedido a la atmósfera de Saturno a 113.000 kilómetros por hora. La NASA ha perdido la señal de la sonda cuando esta se encontraba a unos 1.500 kilómetros de las nubes más altas de Saturno.
Tras acceder a la atmósfera, los componentes de la nave comenzaron a desintegrarse hasta su desaparición por completo.
Pese a que la sonda ha comenzado a caer a las 12.30 horas (hora peninsular española), no ha sido hasta 85 minutos después, las 13,55 horas, cuando la NASA confirmó que la misión finalizó su aventura. "Este es el final de la misión. Espero que todos estéis orgullosos de este increíble éxito", indicó el jefe del Programa Cassini, Earl Maize.